ВАШИНГТОН (Рейтер) - Российский лидер Владимир Путин приводит участвующих в американской предвыборной гонке республиканцев в ярость.
Президент России стал для них символом слабости внешней политики Барака Обамы и легким способом критиковать бывшего госсекретаря Хиллари Клинтон, которая, вероятно, станет основным кандидатом демократов на выборах президента США в 2016 году.
Путин, щеголяющий голым торсом и хитрыми геополитическими ходами, является для них легкой мишенью: политик, чья агрессия в отношении Украины и аннексия Крыма возродили напряженность времен холодной войны, окончание которой республиканцы ставят в заслугу своей иконе - президенту Рональду Рейгану.
"То, что пытается делать Путин, - это продвижение концепции твердой руки", - сказал Рейтер кандидат в президенты от республиканцев Линдси Грэм, сенатор из Южной Каролины.
"У него есть бренд, и этот бренд - сказать вам в лицо: "Западу не удастся нас третировать".
Ни один лидер на планете не вызывает столько критики со стороны республиканцев, сколько Путин. Сигнал кандидатов ясен: если кто-то из них будет избран президентом, отношения США с Россией станут еще хуже.
"Я думаю, это отвечает чаяниям избирателей, голосующих за республиканцев", - сказал Дэвид Йепсен, исследователь из университета Южного Иллинойса.
"Существуют реальные опасения по поводу того, чего реально хочет Путин".
Республиканцам помогает непопулярность 62-летнего бывшего офицера КГБ в США. Проведенное в феврале исследование независимого Pew Research Center показало, что Путин не нравится 70 процентам американцев.
Внешняя политика не всегда является заметным элементом президентских выборов в США. Ключевым для этого происходящего раз в четыре года события является здоровье американской экономики. Но на этот раз республиканцы оседлали тему новостей из-за рубежа: массовые казни, проводимые боевиками "Исламского государства" на Ближнем Востоке, притязания на спорные воды со стороны Китая, разминка мускулов Россией.
Мировая турбулентность позволяет республиканцам думать, что тема "Путин - угроза" послужит им в ходе борьбы за голоса избирателей.
Пресс-секретарь Кремля Дмитрий Песков сказал в Москве, что Путин спокойно относится к критике, "если она не выходит за грани приличия, за грани разумного, если это не критиканство или не оскорбление".
"На протяжении, наверное, всей новой истории, к сожалению, мы неоднократно являлись свидетелями того, что двусторонние российско-американские отношения приносились в жертву на алтаре предвыборной кампании и использовались как один из инструментов предвыборной кампании", - сказал представитель Путина.
"НЕМНОГО ПОДЕРГАТЬСЯ"
Сын и брат двух предыдущих президентов США Джеб Буш, который скоро объявит о вступлении предвыборную гонку, сказал, что хотел бы заставить Путина "немного подергаться". Он озвучит свой подход к более резкой политике по отношению к России во время визита в Германию, Польшу и Эстонию на этой неделе.
Другой кандидат, бывшая глава Hewlett-Packard Co (NYSE:HPQ) Карли Фиорина, называет Путина "плохим парнем". Она говорит, что сидела напротив Путина в 2001 году, в подкрепление утверждений о понимании внешней политики.
Путин стал единственным иностранным лидером, которого бывший губернатор Рик Перри упомянул в заявке на участие в президентской кампании.
"Владимир Путин использует энергоносители, чтобы держать наших союзников в заложниках, - сказал он. - Если энергоносители будут использоваться как оружие, я скажу, что у Америки должен быть крупнейший арсенал".
Республиканцы связывают критику в адрес Путина с политикой Хиллари Клинтон, которая, будучи главой внешнеполитического ведомства США, проводила "перезагрузку" отношений с Москвой в 2009 году, вскоре после того, как Обама сменил Джорджа Буша в кресле президента. Они говорят, что Обама и Клинтон дали Путину поблажку вместо того, чтобы усилить давление.
"Она является тем самым человеком, который в буквальном смысле слова привез кнопку перезагрузки в Кремль", - сказал Перри в апреле.
Кандидаты-республиканцы обычно поддерживают расширение экономических санкций против России, предоставление Украине военной и финансовой помощи, повышение обороноспособности НАТО, особенно Польши и балтийских государств, а также увеличение экспорта американского природного газа для сокращения зависимости Европы от российского "голубого топлива".
Обама ввел санкции против Москвы в координации с европейскими союзниками, но воздержался от массированного возмездия из уважения к европейцам, опасающимся, что слишком резкие действия могут спровоцировать ответ со стороны Путина.
Отношения США с Россией были напряженными при Джордже Буше, но действия Путина и реакция на них со стороны Обамы и европейских лидеров привели к сильнейшему обострению отношений между Востоком и Западом со времен холодной войны.
Пока ничто не смогло переубедить Путина, который выглядит безразличным и, возможно, даже политически приободренным критикой Запада.
"Президент боится провоцировать Владимира Путина, - сказал Рейтер сенатор Джон Маккейн, боровшийся за пост президента в 2008 году. - Владимир Путин наступает, потому что не заплатил за агрессию".
Советники кандидатов по внешней политике говорят, что сосредоточились на Путине, чтобы отделить его от народа России, который может разделять или не разделять взгляды своего лидера на мироустройство.
"Лучше тактически выделить его, чем винить "ужасную российскую политику", - сказал Джон Хербст, бывший посол США на Украине, который является неформальным советником кандидатов-республиканцев. - Так вам не придется отчуждать целую страну".
Майкл Макфол, первый посол администрации Обамы в России, говорит, что аргументация республиканцев хромает, поскольку в перезагрузке были очевидные выгоды: новое соглашение о контроле над ядерным оружием, санкции против Ирана, транспортный коридор для снабжения американских военных в Афганистане.
При этом, по его мнению, выбор Путина для критики оправдан, поскольку политика России стала агрессивной после его возвращения в кресло президента в 2012 году.
"У нас был период сотрудничества с русскими несколько лет назад, - сказал Макфол. - Теперь мы, наверное, в одном из самых конфронтационных периодов с тех времен, когда холодная война была в разгаре".
(С участием Стива Холланда в Вашингтоне и Дмитрия Антонова в Москве)