Американская Niocorp Developments (NASDAQ:NB; далее – NioCorp) нацелилась на создание промышленного производства алюминий-скандиевого сплава для поставок в адрес предприятий различных отраслей. Вроде бы, NioCorp представляет собой рядовой стартап, каких сегодня хоть отбавляй, тем не менее представляется интересным рассмотреть его повнимательнее.
NioCorp собирается выпускать алюминий-скандиевый сплав в рамках реализации проекта El Greek (штат Небраска), предусматривающего разработку одноименного комплексного месторождения. Из его руд NioCorp хочет получать 7,348 тыс. тонн феррониобия, 102 тонны триоксида скандия и 12,063 тыс. тонн диоксида титана в год. Феррониобий и триоксид скандия в США вообще не выпускаются, производство диоксида титана крайне незначительно.
Выпускать алюминий-скандиевый сплав NioCorp хочет совместно с фирмой Nanoscale Powders, имеющую запатентованную технологию металлотермического восстановления. Ее описание на сайте Nanoscale Powders весьма туманное и не дает представления о ее принципиальных отличиях от других методов металлотермического восстановления, лишь говорится о высокой чистоте производимых металлов и их низком углеродном следе.
Точные параметры алюминий-скандиевого сплава NioCorp не называет. В то же время она упоминает, что содержание скандия в нем будет достигать 5%, и он будет относиться к категории мастер-сплавов. Иными словами, NioCorp будет выпускать лигатуру, используемую для приготовления деформируемых сплавов, применяемых в авиастроении, железнодорожном машиностроении и автопроме.
Причем, по оценкам NioCorp, к 2026 году спрос на скандий на мировом рынке составит 117 тонн против нынешнего предложения в 25 тонн в год. В качестве ключевого драйвера потребления скандия ей видится производство электромобилей, не отбрасывая и потенциал спроса от авиации.
Вот этот момент принципиально важен: NioCorp намерена зайти на крайне узкий рынок скандия и потеснить на нем существующих игроков, слишком оптимистично веря в его быстрое расширение. Здесь ее подстерегает риск проиграть компаниям, извлекающим скандий в цикле выпуска глинозема (особенно китайским): для них он является побочным продуктом, и издержки на его получение у них пониже, чем будут у NioCorp.
Поэтому перспективы NioCorp выглядят туманными: с одной стороны, потребление скандия будет возрастать, спору нет, с другой – его объемы останутся сравнительно скромными, с третьей – стоимость алюминий-скандиевых сплавов в последние годы остается стабильной – порядка 350 тыс. долларов за тонну, и ее подъема не наблюдается.
Акции же NioCorp подешевели с 10,12 долларов за штуку в феврале нынешнего года до 5,27 долларов в июне, отражая отсутствие к ним внимания инвесторов.